무릎 골관절염은 언제 수술해야 할까: 켈그렌-로렌스 등급 진단부터 운동·주사치료·인공관절 치환술까지 2026 완전 가이드

무릎 골관절염, 언제 수술을 결정해야 할까요?

무릎 골관절염 치료의 출발점은 수술 시기를 고르는 것이 아니라 지금 어느 단계인지를 영상과 증상으로 함께 확인하는 것입니다. 국내 무릎 관절염 진료인원은 연간 300만 명을 넘고, 무릎 인공관절 치환술은 매년 6만 건 이상 시행되고 있습니다. 여성이 남성보다 3~4배 많습니다. 방사선 소견은 켈그렌-로렌스(Kellgren-Lawrence) 1~4등급으로 나누는데, 중요한 것은 등급과 통증이 항상 일치하지는 않는다는 점입니다. 4등급인데 잘 걷는 분이 있고, 2등급인데 밤에 잠을 못 자는 분이 있습니다. 그래서 치료 결정은 등급 하나가 아니라 통증·기능·영상 세 가지를 함께 놓고 내립니다.

엑스레이는 4등급인데 계단을 잘 오르셨던 분
무릎 골관절염은 왜 생기나요
켈그렌-로렌스 등급은 어떻게 읽나요
수술 전에 해야 할 치료는 무엇인가요
주사 치료는 어디까지 근거가 있나요
인공관절 치환술은 언제 고려하나요
FAQ
같이 읽으면 좋은 것들

엑스레이는 4등급인데 계단을 잘 오르셨던 분

정형외과 외래에서 자주 마주치는 장면이 있습니다. 78세 여성 환자분이 무릎 엑스레이를 들고 오셨는데, 내측 관절 간격이 거의 보이지 않을만큼 좁아져 있었습니다. 켈그렌-로렌스 4등급, 교과서적으로는 인공관절 치환술을 논의할 소견이었습니다.

그런데 진료실에서 걸음을 보니 절뚝임이 크지 않았습니다. 통증 점수를 물으니 10점 만점에 3점, 계단은 난간을 잡고 오르내리는 데 큰 불편이 없다고 하셨습니다. 밤에 아파서 깨는 일도 없었습니다. 이 환자분께는 수술을 권하지 않았습니다. 대신 대퇴사두근 강화 운동과 체중 관리, 활동 조절을 이어 가기로 했습니다.

반대 경우도 있습니다. 55세 남성 환자분은 엑스레이상 2등급, 관절 간격이 약간 좁아진 정도였습니다. 그런데 통증 점수가 7점이었고 계단을 내려올 때마다 무릎이 꺾이는 느낌이 든다고 하셨습니다. MRI를 찍어 보니 반월상 연골 후각부 파열과 골수 부종이 함께 있었습니다. 영상 등급은 낮았지만 통증의 원인이 따로 있었던 겁니다.

이 두 사례가 말하는 바는 분명합니다. 엑스레이 등급은 치료 결정의 한 축일 뿐입니다. 관절 연골에는 통증을 느끼는 신경이 없습니다. 통증은 연골 자체가 아니라 활막, 골막, 인대, 연골하골에서 옵니다. 그래서 연골이 다 닳아도 덜 아플수 있고, 연골이 남아 있어도 심하게 아플 수 있습니다.

무릎 골관절염은 왜 생기나요

한국은 무릎 골관절염 유병률이 세계 최고 수준으로 보고됩니다. 한 국제 비교 연구에서 국내 유병률은 인구 10만 명당 6,211명으로 집계됐는데요, 기대수명이 길고 고령 인구 비중이 높은 데다 생활 양식에서 무릎을 깊게 굽히는 자세가 많다는 점이 함께 지목됩니다.

위험 요인은 크게 세 갈래로 정리됩니다.

바꿀 수 없는 요인: 나이, 성별(여성이 더 높음), 유전적 소인, 하지 정렬(오다리 등)
바꿀 수 있는 요인: 체중, 근력, 활동 습관, 직업적 부하
사건성 요인: 반월상 연골 파열, 십자인대 손상, 관절 내 골절 같은 외상 이력

이 중 임상적으로 가장 영향이 큰 것은 체중입니다. 평지를 걸을 때 무릎에는 체중의 약 3배, 계단을 내려올 때는 5배 안팎의 하중이 걸립니다. 체중 1kg을 줄이면 걷는 동안 무릎에 걸리는 부하가 그 몇 배로 줄어든다는 계산이 나옵니다. 여성의 유병률이 높은 배경에는 폐경 이후 호르몬 변화와 상대적으로 낮은 대퇴사두근 근육량이 함께 작용하는 것으로 봅니다.

켈그렌-로렌스 등급은 어떻게 읽나요

1957년에 제안된 분류지만 지금도 표준으로 쓰입니다. 서 있는 자세에서 찍은 단순 방사선 사진으로 판정합니다.

등급	방사선 소견	일반적 상태
0등급	정상	관절염 소견 없음
1등급	관절 간격 의심 수준 협착, 미세 골극	증상 거의 없음
2등급	뚜렷한 골극, 관절 간격 협착 가능성	활동 후 통증
3등급	다수의 골극, 명확한 관절 간격 협착, 연골하골 경화	보행 통증, 기능 제한
4등급	심한 협착 또는 관절 간격 소실, 뼈 변형	안정 시 통증, 변형

건강보험에서 인공관절 치환술의 급여 기준을 논할 때 3~4등급이 주요 참고점이 되지만, 등급만으로 수술이 결정되지는 않습니다. 실제 결정에는 야간통 유무, 보행 거리 제한, 진통제 반응, 일상생활 수행 능력이 함께 들어갑니다. 서서 찍은 사진과 누워서 찍은 사진의 판정이 달라질 수 있어, 체중이 실린 상태의 촬영이 중요하다는 점도 알아 두시면 좋습니다.

검사 순서에 대해서도 자주 질문을 받습니다. 대부분은 서서 찍은 단순 방사선 사진으로 판단이 끝납니다. MRI는 모든 환자에게 필요한 검사가 아니며, 젊은 나이에 증상이 심하거나 잠김·불안정 같은 기계적 증상이 있어 반월상 연골이나 인대 손상이 의심될 때 선택적으로 시행합니다. 관절염 진단만을 위해 MRI부터 찍을 이유는 없습니다.

수술 전에 해야 할 치료는 무엇인가요

국제 진료지침들이 공통으로 1차 치료로 제시하는 것은 약이 아니라 운동과 체중 관리입니다. 2025년 발표된 비수술적 관리 지침 리뷰에서도 이 순서가 유지됐습니다.

운동 치료가 첫 번째입니다. 특히 대퇴사두근 강화가 핵심입니다. 무릎을 안정시키는 근육이 약해지면 관절면에 걸리는 충격이 그대로 전달됩니다. 통증 때문에 움직이지 않으면 근육이 더 빠지고, 근육이 빠지면 더 아파지는 악순환이 만들어집니다. 근감소증이 동반된 고령 환자에서 이 고리가 특히 빠르게 돌아갑니다. 시작은 앉아서 다리 펴기, 벽에 기대어 반쯤 앉기 같은 저부하 운동으로 충분 합니다.

체중 관리가 두 번째입니다. 과체중이나 비만이 동반된 경우 체중의 5~10% 감량만으로도 통증과 기능 점수가 의미 있게 개선된다는 보고가 반복됩니다. 최근에는 GLP-1 계열 약제로 체중을 줄인 환자군에서 무릎 증상이 함께 좋아진 관찰 결과도 나오고 있습니다.

약물은 세 번째입니다. 아세트아미노펜은 효과가 제한적이라는 평가가 늘었고, 국소 소염진통제(바르는 형태)가 위장관 부담이 적어 우선 권장되는 경우가 많습니다. 경구 소염진통제는 효과가 분명하지만 위장·신장·심혈관 위험을 고려해 최소 용량, 최단 기간이 원칙입니다.

보조 수단으로 지팡이 사용, 굽이 낮고 쿠션이 있는 신발, 계단 대신 경사로 이용 같은 활동 조절이 있습니다. 사소해 보이지만 하루 누적 부하를 줄이는 효과는 작지 않습니다.

주사 치료는 어디까지 근거가 있나요

외래에서 가장 질문이 많은 영역입니다. 종류별로 근거의 강도가 다릅니다.

스테로이드 관절강 내 주사는 급성 염증기의 통증을 빠르게 줄이는 데 효과가 확실합니다. 다만 지속 기간이 대체로 수 주~3개월 정도로 짧고, 반복 투여 시 연골에 부정적 영향을 줄 수 있다는 우려가 있어 통상 연 3~4회 이내로 제한합니다.

히알루론산 주사는 관절액의 점탄성을 보충한다는 개념입니다. 지침마다 권고 강도가 엇갈립니다. 2025년 EUROVISCO 합의 지침처럼 환자 특성에 따라 선택적으로 권고하는 접근이 최근 흐름인데요, 초기~중기 등급이면서 스테로이드 반복 사용을 피하고 싶은 환자에서 상대적으로 이점이 크다고 봅니다.

PRP(자가혈소판풍부혈장)는 연구가 빠르게 축적되는 중입니다. 2026년 미국물리의학재활학회(AAPM&R)가 무릎 골관절염에 대한 PRP 지침 성명을 내면서 논의가 정리되는 단계인데, 제조 방식과 농도 표준화가 아직 과제로 남아 있습니다. 비급여 비용이 적지 않으므로 기대 효과와 비용을 함께 상의하시는 편이 좋습니다.

줄기세포·연골 재생 치료는 초기 골관절염에서 선택적으로 시도됩니다. 대한정형외과학회지에 실린 2025년 종설에서도 적응증을 초기 단계로 한정하고 있습니다. 이미 관절 간격이 소실된 진행기에서는 재생 치료의 역할이 제한적입니다.

인공관절 치환술은 언제 고려하나요

수술을 논의하는 기준은 대체로 세 가지가 함께 충족될 때입니다. 첫째, 보존적 치료를 충분한 기간(통상 3~6개월 이상) 시행했는데도 통증이 조절되지 않는 경우. 둘째, 야간통이나 안정 시 통증으로 수면과 일상이 무너진 경우. 셋째, 방사선상 관절 간격 소실이 확인된 경우입니다.

2024년 발표된 성향점수 매칭 연구에서는 인공관절 치환술군과 교육·운동 프로그램군을 비교했는데, 수술군의 통증·기능 개선 폭이 더 컸지만 합병증 위험도 함께 높았습니다. 수술이 언제나 우월한 선택은 아니며 보존적 치료를 제대로 해 본 뒤에 저울질할 문제라는 점을 보여 줍니다.

수술 방식도 하나가 아닙니다. 관절염이 무릎 안쪽에만 국한되고 인대가 건강한 경우에는 부분 치환술이나 근위 경골 절골술(하지 정렬 교정)이 선택지가 됩니다. 절골술은 자기 관절을 남긴다는 장점이 있어 비교적 젊은 활동적 환자에게 고려됩니다. 전치환술은 인공관절 수명이 통상 15~20년 이상 보고되므로, 지나치게 이른 나이에 시행하면 재치환 가능성을 감안해야 합니다.

최근에는 로봇 보조 수술과 환자 맞춤형 정렬 개념이 확산되고 있고, 양측을 한 번에 수술하는 동시 수술도 조건이 맞으면 시행됩니다. 다만 수술 결과를 좌우하는 가장 큰 변수는 여전히 수술 전 근력과 수술 후 재활입니다. 수술 전 근력이 좋을수록 회복이 빠르다는 결과가 일관되게 나오기 때문에, 수술이 결정된 뒤에도 대기 기간 동안 운동을 이어 가시는 것이 좋습니다.

한 가지 덧붙일 것은 수술 건수의 흐름입니다. 국내 인공관절 수술은 최근 몇 년 사이 꾸준히 늘어 연간 11만 건대(무릎·고관절 포함)에 이르렀고, 이 중 무릎이 6만 건 이상을 차지합니다. 80세 이상 초고령 환자의 비중도 12%대로 올라섰습니다. 마취와 통증 관리, 조기 재활 프로그램이 발전하면서 고령이라는 이유만으로 수술을 포기하지 않게 된 결과입니다. 다만 고령일수록 심장·신장 기능과 골질, 인지 기능 평가가 수술 자체의 술기보다 중요해집니다. 수술 전 평가에서 이 항목들을 꼼꼼히 보는 이유입니다.

FAQ

연골 주사를 계속 맞으면 연골이 재생되나요?

히알루론산 주사는 관절액의 윤활과 완충 기능을 보조하는 것이지 닳은 연골을 되살리는 치료가 아닙니다. 통증 완화와 기능 개선을 목표로 하는 대증적 치료로 이해하시는 것이 정확합니다. 연골 재생을 목표로 하는 시술은 별도이며, 대체로 초기 단계에 적응증이 한정됩니다.

무릎이 아픈데 운동을 해도 되나요?

해야 합니다. 다만 종류를 골라야 합니다. 계단 오르내리기, 등산 하산, 쪼그려 앉기처럼 무릎을 깊게 굽히며 체중을 싣는 동작은 부하가 큽니다. 반면 실내 자전거, 수중 운동, 앉아서 하는 다리 펴기, 평지 걷기는 관절 부하가 낮으면서 근력을 유지할수 있습니다. 운동 후 통증이 24시간 넘게 지속되면 강도를 낮추는 신호로 보시면 됩니다.

무릎에서 소리가 나면 관절염인가요?

소리 자체는 관절염의 근거가 되지 않습니다. 통증이나 붓기 없이 나는 마찰음은 힘줄이 뼈 돌출부를 넘어가면서 생기는 경우가 많고 특별한 문제가 아닌 경우가 대부분입니다. 다만 소리와 함께 통증, 무릎이 꺾이는 느낌, 잠김 현상이 동반된다면 반월상 연골 문제를 확인해 볼 필요가 있습니다.

글루코사민이나 콘드로이틴은 효과가 있나요?

주요 국제 진료지침에서는 근거가 충분하지 않다는 이유로 일상적 사용을 권고하지 않습니다. 심각한 부작용이 흔한 것은 아니지만, 이 보충제에 의존하며 운동과 체중 관리를 미루는 것이 더 큰 손실입니다. 복용을 원하신다면 치료의 대체가 아니라 부가적 선택으로 두시는 편이 좋습니다.

인공관절 수술 후 언제부터 걸을 수 있나요?

많은 경우 수술 다음 날부터 보조기구를 이용한 보행을 시작합니다. 조기 보행과 조기 관절 운동이 회복에 유리하다는 근거가 축적돼 있어 회복 프로그램의 표준이 됬습니다. 일상생활 복귀는 대체로 6주\~3개월, 완전한 기능 회복에는 6개월에서 1년까지 보는 것이 일반적이며 개인차가 큽니다.