안구건조증(건성안)은 왜 낫지 않고 어떻게 치료해야 할까: 원인 유형부터 TFOS DEWS III 2025 단계별 치료까지 완전 가이드

안구건조증(건성안)은 눈물이 부족하거나 너무 빨리 증발해 눈 표면이 마르고 염증이 생기는 만성 안구표면 질환입니다. 인공눈물만으로 낫지 않는 이유는 원인이 수분 부족형과 증발 과다형(마이봄샘 기능장애)으로 나뉘고, 실제로는 두 가지가 섞여 있기 때문인데요. 2025년 발표된 TFOS DEWS III 지침은 환자를 경증·중증으로 단순 분류하지 않고 원인 동인(driver)을 찾아 그에 맞는 치료를 조합하도록 방향을 바꿨습니다. 이 글은 증상 자가진단부터 검사, 인공눈물·항염증 점안제·마이봄샘 치료·눈물점폐쇄술까지 서울대병원 기준으로 정리한 안구건조증 완전 가이드입니다.

진료실에서 자주 듣는 이야기
안구건조증이란 무엇이고 왜 생기나
수분 부족형과 증발 과다형, 원인부터 다릅니다
진단: OSDI 문진부터 눈물막 검사까지
TFOS DEWS III 2025가 바꾼 치료 전략
마이봄샘 치료와 생활 관리 실전 가이드
FAQ
같이 읽으면 좋은 것들

진료실에서 자주 듣는 이야기

"인공눈물을 하루에 열 번씩 넣는데도 뻑뻑해요." 안과 외래에서 가장 흔히 듣는 말 중 하나입니다. 40대 직장인 한 분은 아침에는 괜찮다가 오후만 되면 눈이 침침하고 이물감이 심해진다고 했습니다. 모니터를 하루 아홉 시간씩 보고, 저녁에는 스마트폰으로 마무리하는 생활이었는데요. 검사를 해보니 눈물의 양 자체는 크게 부족하지 않았습니다. 문제는 눈물이 너무 빨리 증발한다는 것이었어요. 눈꺼풀 가장자리를 살짝 눌렀더니 맑아야 할 기름(마이봄)이 치약처럼 굳어서 나왔습니다.

이런 경우 인공눈물을 아무리 넣어도 근본 원인이 해결되지 않습니다. 물을 부어도 냄비 뚜껑이 열려 있으면 계속 증발하는 것과 비슷한데요. 실제로 이 환자는 인공눈물 종류를 바꾸는 대신 따뜻한 온찜질과 눈꺼풀 위생을 병행하면서 증상이 눈에 띄게 좋아졌습니다. 안구건조증이 "눈물 부족"이라는 한 가지 문제가 아니라 여러 원인이 겹친 복합 질환이라는 점을 보여주는 흔한 사례입니다.

또 다른 분은 손발이 시리고 입도 마른다며 오셨는데, 알고 보니 쇼그렌증후군이라는 자가면역질환이 바탕에 있었습니다. 이처럼 안구건조증은 단순한 눈 문제가 아니라 몸 전체의 신호일 때도 있어서, 증상이 오래가면 원인을 제대로 따져보는 것이 중요합니다.

안구건조증이란 무엇이고 왜 생기나

현대인의 눈은 그 어느 때보다 혹사당하고 있습니다. 컴퓨터와 스마트폰을 오래 보면 눈 깜빡임 횟수가 분당 1520회에서 5회 안팎으로 줄어드는데요. 깜빡임은 눈물을 눈 표면에 고르게 펴 바르고 새 눈물을 공급하는 펌프 역할을 합니다. 이 펌프가 멈추면 눈물막이 마르고 표면이 손상됩니다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 국내에서 매년 약 240만250만 명이 안구건조증으로 진료를 받고, 국내 유병률은 조사에 따라 30~50%에 이를 정도로 흔한 질환입니다.

과거에는 안구건조증을 단순히 "눈물이 마르는 노화 현상" 정도로 여겼습니다. 나이가 들면 어쩔 수 없다고 넘어가거나, 인공눈물 한두 방울로 버티는 식이었는데요. 이런 접근의 한계는 분명했습니다. 원인을 구분하지 않고 똑같은 인공눈물만 처방하니, 어떤 사람은 좋아지고 어떤 사람은 전혀 반응이 없었습니다. 눈물이 부족한 사람과 눈물이 빨리 마르는 사람에게 같은 처방을 하는 것은 사실 맞지 않는 접근이었던 셈입니다.

안구건조증은 의학적으로 눈물막의 항상성이 깨지면서 눈 표면에 불편감과 시력 변화를 일으키는 다인성(multifactorial) 질환으로 정의됩니다. 여기서 핵심 단어는 두 가지입니다. 하나는 눈물막의 균형이 무너진 상태라는 것, 다른 하나는 원인이 하나가 아니라 여러 개라는 것인데요. 눈물막은 단순한 물이 아니라 점액층·수성층·지질층이라는 세 겹으로 이뤄진 정교한 구조입니다. 이 중 어느 층이 문제인지에 따라 치료 방향이 완전히 달라집니다.

수분 부족형과 증발 과다형, 원인부터 다릅니다

안구건조증을 이해하는 가장 쉬운 방법은 크게 두 유형으로 나눠 보는 것입니다. 눈물 자체가 적게 나오는 수분 부족형(aqueous-deficient), 그리고 눈물은 나오는데 너무 빨리 증발하는 증발 과다형(evaporative)인데요. 실제 환자의 상당수는 이 둘이 섞여 있습니다.

수분 부족형은 눈물을 만드는 눈물샘 자체의 기능이 떨어진 경우입니다. 나이가 들면 눈물 분비가 자연히 감소하고, 쇼그렌증후군 같은 자가면역질환이 있으면 눈물샘이 면역세포의 공격을 받아 눈물이 크게 줄어듭니다. 항히스타민제, 일부 혈압약, 항우울제처럼 눈물 분비를 억제하는 약물도 원인이 되고요.

증발 과다형의 대표 원인은 마이봄샘 기능장애(MGD)입니다. 마이봄샘은 눈꺼풀 가장자리에 줄지어 있는 기름샘으로, 눈물의 맨 바깥 지질층을 만들어 눈물이 증발하지 않도록 뚜껑 역할을 합니다. 이 샘이 막히거나 기능이 떨어지면 지질층이 얇아지고 눈물이 빠르게 마릅니다. 여러 자료에서 전체 안구건조증의 상당수, 많게는 절반 이상이 이 마이봄샘 문제와 관련 있다고 보고합니다. 특히 화면을 오래 보는 젊은층에서 증발 과다형이 빠르게 늘고 있는데요.

두 유형을 구분하는 이유는 치료가 정반대에 가깝기 때문입니다. 수분 부족형은 눈물을 보충하고 눈물이 빠지는 배수구(눈물점)를 막아 눈물을 오래 머물게 하는 쪽으로 갑니다. 반대로 증발 과다형은 인공눈물보다 막힌 기름샘을 뚫고 지질층을 회복시키는 것이 핵심입니다. 온찜질과 눈꺼풀 위생이 이 유형에서 유독 효과적인 이유입니다.

구분	수분 부족형	증발 과다형
핵심 문제	눈물 생산 감소	눈물이 빨리 증발
주요 원인	노화, 쇼그렌증후군, 약물	마이봄샘 기능장애, 안검염
대표 증상	뻑뻑함, 눈물이 안 남	이물감, 오후에 심해짐, 눈꺼풀 무거움
우선 치료	인공눈물, 눈물점폐쇄술	온찜질, 눈꺼풀 위생, 지질 보충

진단: OSDI 문진부터 눈물막 검사까지

안구건조증은 증상과 검사 소견이 늘 일치하지는 않습니다. 눈 표면 손상은 심한데 불편을 잘 못 느끼는 사람이 있고, 반대로 검사상 큰 이상이 없는데도 심한 통증을 호소하는 사람도 있는데요. 그래서 진단은 환자가 느끼는 증상과 객관적 검사를 함께 봅니다.

첫 단계는 문진입니다. 국제적으로 널리 쓰이는 안구표면질환지수(OSDI) 설문이 대표적인데, 2025년 발표된 TFOS DEWS III 지침에서는 여섯 문항으로 줄인 간편 버전(OSDI-6)을 선별검사로 권고하고 4점 이상이면 안구건조증 가능성이 높다고 봅니다. 화면 볼 때 불편한지, 바람 부는 곳에서 힘든지 같은 일상 상황을 묻는 방식이라 스스로 어느 정도 가늠해 볼 수 있습니다.

진료실에서는 세극등현미경으로 눈꺼풀과 각막, 결막 상태를 확인합니다. 그다음 대표적인 검사 몇 가지를 하는데요.

눈물막 파괴시간(TBUT): 형광 염색약을 넣고 눈을 뜬 채 눈물막이 깨지는 시간을 잽니다. 10초 미만이면 눈물막이 불안정하다고 봅니다.
쉬르머 검사: 얇은 시험지를 아래 눈꺼풀에 걸어 5분간 젖는 길이를 측정해 눈물 분비량을 확인합니다. 수분 부족형을 가려내는 데 유용합니다.
각막 염색 검사: 손상된 표면 세포가 염색되는 정도로 손상 범위를 평가합니다.
눈물 삼투압·마이봄샘 촬영: 최근에는 눈물의 삼투압 농도를 재거나, 눈꺼풀 안쪽 마이봄샘의 모양이 얼마나 소실됐는지를 영상으로 확인해 증발 과다형 여부를 판단합니다.

TFOS DEWS III는 이 검사들을 세 단계 진단 알고리즘으로 정리했습니다. 증상 선별 → 눈물막 불안정·염색·삼투압 같은 항상성 지표 확인 → 수분 부족과 증발 과다 중 어느 동인이 주된지 세부 분류하는 흐름인데요. 핵심은 "이 환자의 건조가 왜 생겼는가"를 찾아내는 데 있습니다.

TFOS DEWS III 2025가 바꾼 치료 전략

2025년 미국안과학회지(AJO)에 발표된 TFOS DEWS III 관리·치료 보고서는 무려 1,056편의 연구를 검토해 만든 최신 국제 지침입니다. 이전 판까지는 환자를 경증·중등도·중증으로 나누고 단계마다 정해진 치료를 순서대로 올리는 방식이었는데요. 새 지침의 가장 큰 변화는 이 일률적 단계 분류를 버렸다는 점입니다.

대신 눈물막·눈꺼풀·눈 표면이라는 세 축을 중심으로 원인 동인에 맞춘 치료를 조합하도록 세 가지 알고리즘을 제시했습니다. 쉽게 말해 "몇 단계니까 이 약을 쓴다"가 아니라, "이 사람은 지질층이 문제고 염증이 동반됐으니 지질 보충제와 항염증 치료를 함께 쓴다"는 식으로 바뀐 것입니다. 여러 원인이 겹친 실제 환자에게는 이런 다중 접근(multimodal)이 더 잘 맞습니다.

치료 선택지는 크게 열 가지 범주로 정리됐는데, 실제 진료에서는 대략 이런 순서와 조합으로 접근합니다.

기본 보충: 인공눈물로 부족한 눈물을 채우고 눈물막을 안정시킵니다. 방부제가 없는 제형은 자주 넣어야 하는 사람에게 유리합니다. 지질층이 부족하면 기름 성분이 든 인공눈물을 씁니다.
눈꺼풀·마이봄샘 관리: 온찜질, 눈꺼풀 세정, 필요 시 항생 성분 연고나 먹는 약으로 마이봄샘 염증을 다스립니다.
항염증 치료: 만성 건성안은 대부분 표면 염증을 동반하므로, 사이클로스포린이나 리피테그라스트 같은 항염증 점안제, 단기간의 스테로이드 점안제를 씁니다. 뮤신 분비를 돕는 점안제(디쿠아포솔 등)도 사용됩니다.
눈물점폐쇄술: 눈물이 빠지는 배수구를 작은 마개로 막아 눈물을 오래 머물게 합니다. 수분 부족형에 효과적입니다.
신약·기기: 최근 승인된 퍼플루오르헥실옥탄(증발 억제 점안제), 코에 뿌려 눈물 분비를 자극하는 바레니클린 비강 스프레이, 데모덱스(모낭충) 안검염을 겨냥한 로틸라너 점안제, 마이봄샘 장애용 셀레늄 설파이드 국소제 등이 새 선택지로 추가됐습니다. 심한 마이봄샘 장애에는 IPL(강력 펄스광) 같은 기기 치료도 활용됩니다.

이 신약들이 반가운 이유는, 그동안 인공눈물과 스테로이드에 반응하지 않던 환자에게 원인별로 겨냥할 새 무기가 생겼기 때문입니다. 다만 모든 신약이 국내에서 바로 쓸 수 있는 것은 아니고, 급여·허가 상황이 다르므로 실제 처방은 전문의 판단이 필요합니다.

마이봄샘 치료와 생활 관리 실전 가이드

증발 과다형, 즉 마이봄샘 기능장애가 원인이라면 집에서 하는 관리가 치료의 절반 이상을 차지합니다. 초보자도 따라 할 수 있게 단계별로 정리했습니다.

1단계 — 온찜질. 굳은 마이봄샘 기름을 녹이는 것이 목표입니다. 40~45도 정도의 따뜻한 찜질을 눈꺼풀에 하루 한두 번, 한 번에 약 10분 올려둡니다. 너무 뜨거우면 화상 위험이 있으니 온도에 주의하세요. 전자레인지용 온열 안대나 깨끗한 수건을 활용하면 됩니다.

2단계 — 눈꺼풀 마사지와 세정. 찜질 직후 기름이 물러졌을 때 눈꺼풀 가장자리를 속눈썹 방향으로 부드럽게 쓸어내려 기름이 배출되도록 돕습니다. 이어 눈꺼풀 전용 세정제나 희석한 세정 티슈로 속눈썹 뿌리를 닦아 안검염과 세균·노폐물을 줄입니다.

3단계 — 환경과 습관 교정. 화면을 볼 때 의식적으로 자주 깜빡이고, 20분마다 20초씩 먼 곳을 보는 20-20-20 습관을 들입니다. 실내 습도를 유지하고, 에어컨·히터 바람이 눈에 직접 닿지 않게 방향을 돌립니다. 오메가-3 지방산이 지질층에 도움이 된다는 보고도 있어 식이에서 챙기면 좋습니다.

4단계 — 병원 치료 병행. 집에서 2~4주 관리해도 나아지지 않으면 안과에서 항염증 점안제, 눈물점폐쇄술, IPL 같은 전문 치료를 더합니다. 특히 콘택트렌즈를 끼는 분, 라식·라섹 수술을 받은 분, 눈꺼풀에 딱딱한 결절이 만져지는 분은 자가관리만으로 버티지 말고 검사를 받는 것이 좋습니다.

한 가지 흔한 오해를 짚자면, "눈물이 줄줄 흐르니 나는 건조증이 아니다"라고 생각하는 경우입니다. 오히려 눈이 건조하면 반사적으로 눈물이 왈칵 쏟아지는데, 이 눈물은 표면을 오래 적셔주는 질 좋은 눈물이 아니어서 금세 마릅니다. 눈물흘림과 건조증이 함께 있는 것은 드문 일이 아닙니다.

FAQ

인공눈물만 계속 넣으면 안 되나요? 부작용은 없나요?

가벼운 건조증은 인공눈물만으로도 충분히 관리됩니다. 다만 하루에 여러 번, 오래 사용해야 한다면 방부제가 없는 일회용 제형을 고르는 것이 눈 표면에 부담이 적습니다. 그리고 인공눈물을 자주 넣는데도 증상이 그대로라면 원인이 수분 부족이 아니라 마이봄샘 문제일 가능성이 크므로, 인공눈물을 늘리기보다 원인 검사를 받아보는 편이 낫습니다.

안구건조증은 완치되나요, 평생 관리해야 하나요?

대부분의 안구건조증은 고혈압이나 당뇨처럼 꾸준히 관리하는 만성 질환에 가깝습니다. 원인이 명확한 경우(약물, 환경) 그 요인을 없애면 크게 좋아지지만, 노화나 마이봄샘 구조 변화가 바탕이면 증상을 조절하며 지내는 것이 현실적 목표입니다. 다행히 원인에 맞는 치료를 조합하면 일상 불편을 상당히 줄일 수 있습니다.

온찜질은 얼마나 자주, 몇 도로 해야 효과가 있나요?

마이봄샘 기름은 대략 40도 부근에서 녹기 시작합니다. 40~45도 정도의 따뜻한 온도로 하루 한두 번, 한 번에 10분가량이 일반적인 권장입니다. 너무 뜨거우면 화상이나 눈꺼풀 피부 손상 위험이 있으니 온도를 손목 안쪽에 대보고 확인하세요. 찜질 후 눈꺼풀을 부드럽게 쓸어주면 효과가 더 좋습니다.

스마트폰과 컴퓨터를 많이 쓰는데 눈이 건조해요. 어떻게 줄이나요?

화면을 볼 때 깜빡임이 줄어드는 것이 핵심 원인입니다. 의식적으로 자주 깜빡이고, 20분마다 20초씩 6미터 밖을 보는 20-20-20 규칙을 지키세요. 화면 높이를 눈보다 약간 낮춰 눈꺼풀이 화면을 살짝 덮게 하면 노출 면적이 줄어 증발이 덜합니다. 실내 습도 유지와 바람 차단도 함께하면 도움이 됩니다.

안구건조증이 심하면 시력이나 각막에 문제가 생기나요?

방치된 심한 건성안은 각막 표면에 미세한 상처(점상 각막염)를 만들고, 드물게는 각막 궤양이나 감염으로 이어질 수 있습니다. 표면이 거칠어지면 빛이 산란해 시야가 뿌옇고 눈이 쉽게 피로해집니다. 증상이 오래가거나 통증·충혈·시력 저하가 동반되면 자가관리에 의존하지 말고 안과 진료를 받는 것이 안전합니다.